「うずまきナルト、お前は里のみんなに馴染めない落ちこぼれだ」――夕暮れ時、木ノ葉隠れの里の螺旋丸道場跡で、先輩忍者・カカシが静かに言い放った。傾きかけた西日がナルトの金髪を赤く染め、頬に刻まれたヒゲ痕が影を深く落とす。「でも、俺は火影になるんだ！」と震える声で答えた彼の瞳には、誰にも屈しない強い意志が宿っていた。
忍の世界で孤独と偏見に苛まれながらも、何者かになろうと懸命にもがく少年の物語──それが岸本斉史氏による不朽の名作『NARUTO―ナルト―』だ。木ノ葉隠れの里で育った落ちこぼれ忍術学校生のナルトは、かつて里を襲った九尾の狐の封印獣となった宿命のせいで、誰からも疎まれ、孤立を余儀なくされていた。しかし「火影になる」という大志だけを胸に、仲間との修行や任務に身を投じ、やがて世界を揺るがす大事件に巻き込まれていく。
物語はシンプルな修行譚から始まる。忍術の基礎である手裏剣術や変化の術に苦戦しながら、ナルトはライバルのうちはサスケや天才少女・春野サクラと切磋琢磨する。初めて成功した影分身の術に飛び上がる彼の笑顔は、まるで読者自身が初めて何かを成し遂げたかのような爽快感をもたらす。だが、里を揺るがす暗躍者・大蛇丸、裏切りのサスケ奪還作戦、そして第四次忍界大戦──次第に少年漫画の王道を超え、友情と裏切り、宿命と和解、覚醒と自己犠牲という壮大なテーマへと物語は拡大していく。
『NARUTO―ナルト―』は週刊少年ジャンプ誌上で1999年から2014年まで連載され、全72巻で完結。日本国内のみならず世界中で翻訳刊行され、累計発行部数は2億5000万部を突破。少年漫画史に燦然と輝く金字塔だ。岸本斉史氏の緻密な構成力と、切れ味鋭いコマ割り、十字に交錯する視線と心情描写が絶妙に組み合わさり、ページをめくるごとに胸が熱くなる体験を約束してくれる。
コミックスだけでなく、TVアニメ・『NARUTO』シリーズも大ヒットを記録した。第1期は2002年から2007年に全220話が放送され、続く『NARUTO―ナルト―疾風伝』は2007年から2017年まで全500話以上に及ぶ。アニメオリジナルエピソードを含めた長編となり、劇中歌やBGMもファンの心を掴んだ。映画版13作では、『NARUTO−ナルト− THE MOVIE 大興奮！みかづき島のアニマル騒動だってばよ』『劇場版 NARUTO -ナルト- 疾風伝 火の意志を継ぐ者』などが人気を博し、各作品で描かれるオリジナルキャラクターとの競演が話題になった。
また、舞台化やミュージカル公演も実現。2015年の舞台『NARUTO―ナルト― 火の国篇』では、実写ならではの殺陣と忍術表現が観客を魅了。主演の青年俳優がナルトの熱血と孤独を体現し、観客からは「原作そのままの感動が立体化された」と絶賛の声が上がった。
ゲームやグッズ展開も圧巻だ。『NARUTO―ナルト― ナルティメットストーム』シリーズは、原作の名シーンを再現したダイナミックなバトルシステムで多くのゲーマーを虜にし、シリーズ累計販売本数は1000万本を突破。アクションフィギュア、頭巾風パーカー、あの「螺旋丸」クッション、里章ワッペン付きリュックなど、ファッションからインテリアまで幅広いアイテムが揃い、里の看板ショップやオンラインストアでは常に品薄状態が続いている。
さらに、原画展『NARUTO―ナルト―展』が全国の美術館やイベントホールで開催され、岸本氏のラフスケッチやカラー原画、設定資料が公開。来場者は忍術の設計図が手書きされたメモや、戦闘シーンの演出指示書など、制作現場の裏側を間近に見ることができる。展示限定の図録やクリアファイルは、開幕日に即完売するほどの人気だ。
はじめてナルトの世界に触れる方は、まずは無料試し読みサイトで第1巻冒頭をチェックしてほしい。以下のサイトで豊富なサンプルが公開中だ：
- 少年ジャンプ＋ https://shonenjumpplus.com
- MANGA Plus by SHUEISHA https://mangaplus.shueisha.co.jp
- コミックシーモア https://www.cmoa.jp
- BOOK☆WALKER https://bookwalker.jp
里の仲間たちとともに汗と涙、時には血を流しながら成長するナルトの姿は、読む者に「どんなに小さくても、自分の道を信じて突き進め」という勇気を与えてくれる。孤立する日々に光を見失いかけたとき、この物語のページを開いてほしい。そこには決して裏切らない“もう一人の仲間”が待っている。
